Herb Ritts nació en Los Angeles, USA, el 13 de agosto de 1952. Realizó obras en blanco y negro que se caracterizaron por tener un estilo similar a la escultura de la grecia Clásica. Algunas de sus fotos más célebres son desnudos tanto masculinos como femeninos. Sus famosos retratos en blanco y negro incluyen a celebridades como Kofi Annan, Cindy Crawford, Tenzin Gyatso (el Dalái Lama), Madonna, Jack Nicholson y Elizabeth Taylor.

Uno de los primeros trabajos que le trajo fama fueron los retratos que hizo del actor Richard Gere. Gere era un desconocido entonces, pero un año después se había convertido en una gran estrella y las fotos de Ritts de Gere con chaleco blanco, brazos sobre su cabeza y cigarro en los labios aparecieron en muchas revistas de Estados Unidos.

Durante los años ochenta y noventa trabajó para Harper's Bazaar, Rolling Stone, Vanity Fair y Vogue, tanto en retratos de celebridades como de modelos de moda.

En 1981 realiza las fotos para la portada del álbum de Olivia Newton-John, Physical. En 1984 comienza su colaboración con Madonna durante el rodaje de Desperately Seeking Susan (Buscando a Susan desesperadamente), dirigida por Susan Seidelman. En 1986 sería el responsable de las fotos de portada del álbum de Madonna, True Blue. Aconsejado por Madonna se introduce en el mundo de los vídeos musicales, debutando con el vídeo de la canción Cherishde la propia Madonna.

En 1988 fotografía a Steve Winwood para el álbum Roll with it y al año siguiente a Belinda Carlisle para la portada de Runaway Horses.

En 1991 dos de sus vídeos, Wicked Game de Chris Isaak y Love Will Never Do (Without You) de Janet Jackson, ganaron premios de la MTV.

En 1992 dirigió junto a Michael Jackson el videoclip de este in The Closet junto a la supermodelo Naomi Campbell. También realizó varias sesiones fotográficas para ambos.

Fotografió a Cindy Crawford para dos portadas de la revista playboy: en julio de 1988 y en octubre de 1998.

Sus últimas fotografías publicadas fueron impresas en el Vanity Fair del actor Ben Affleck, realizadas tan sólo 10 días antes de morir.

Falleció en Los Angeles el 26 de diciembre de 2002, a raiz de complicaiones de una neumonía. Durante su vida colaboró con muchas organizaciones de lucha contra el SIDA.